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Jun 22, 2023

Les États-Unis enterrent un soldat inconnu de la Première Guerre mondiale en France, 100 ans après sa mort

Plus d'un siècle après avoir été tué au cours de la Première Guerre mondiale, un inconnu

Plus d'un siècle après avoir été tué au cours de la Première Guerre mondiale, un soldat américain non identifié sera inhumé mercredi dans un cimetière militaire du nord de la France. Des milliers de militaires américains morts dans le conflit sont toujours portés disparus, mais les retrouver n'est pas une tâche facile.

"Il y avait un certain modèle de couteau de tranchée. Il y avait des munitions américaines. Il y avait une poignée d'une tasse de cantine américaine. Un masque à gaz. Boutons d'un uniforme américain."

Selon Bert Caloud, surintendant du cimetière américain de l'Oise-Aisne, il s'agit des premiers indices dont les restes découverts l'an dernier appartenaient à l'un des quelque 54 000 soldats américains tués au combat pendant la Première Guerre mondiale.

Ils avaient refait surface par hasard en février 2022 dans le village de Villers-sur-Fère, à quelque 115 kilomètres au nord-est de Paris, alors qu'un entrepreneur de pompes funèbres local creusait un terrain dans le cimetière local.

Mercredi après-midi, ils seront inhumés à Oise-Aisne en présence de hauts responsables militaires américains et français, lors des premières funérailles du cimetière depuis 1932.

"Pouvoir retrouver quelqu'un qui est mort en libérant cette région de l'oppression et pouvoir organiser une cérémonie funéraire honorable - pas simple, mais élaborée - pour lui, c'est très important ici dans la France rurale. Et un honneur pour nous de le faire ", dit Caloud.

De telles découvertes sont rares, selon l'historien Ben Brands de l'American Battle Monuments Commission (ABMC), l'agence gouvernementale responsable des cimetières militaires américains à l'étranger.

Les États-Unis n'entrèrent en guerre qu'en avril 1917, près de trois ans après son début, et il fallut encore un an avant que les troupes américaines ne rejoignent les combats, dans les derniers mois du conflit.

"Nous n'étions en guerre que pendant environ huit mois de combats acharnés... Notre nombre est donc pâle à côté de ceux des Français, des Britanniques, des Allemands. La découverte des vestiges de la Première Guerre mondiale est assez inhabituelle pour nous", a déclaré Brands. RFI.

Les soldats américains tués au combat étaient généralement enterrés près de l'endroit où ils sont tombés, ce qui a entraîné la création de milliers de cimetières temporaires et de tombes individuelles dispersés à travers la France et la Belgique à la fin de la guerre en novembre 1918.

Au cours des années suivantes, les États-Unis - qui n'avaient jamais envoyé de soldats à l'étranger pour défendre un autre pays - ont rassemblé ces restes, dont la plupart ont finalement été renvoyés chez eux à la demande de leurs plus proches parents. Les autres, environ 40%, ont été inhumés dans quelques cimetières spécialement créés à l'étranger.

"À la fin de ce processus, il reste environ 4 400 soldats américains portés disparus", a déclaré Brands.

"Parmi ces 4 400, il y a plus de 1 600 restes inconnus - des restes que l'Amérique a récupérés mais n'a pas été en mesure d'identifier. Si vous faites le calcul, il en reste environ 2 800 qui sont toujours enterrés ou qui reposent là où ils sont tombés dans des tombes inconnues."

Seule "une poignée" de personnes disparues ont été retrouvées au cours du siècle dernier, dit Brands - 26 soldats connus depuis le début des années 1930, et encore moins de restes qui ne peuvent pas être identifiés.

"A ma connaissance, ce ne sera que la deuxième inconnue que nous récupérons depuis les années 1930", dit-il.

Comme la plupart des récupérations de la Première Guerre mondiale, il a été fait par « hasard », comme le dit le surintendant du cimetière Caloud.

Le croque-mort qui a découvert les restes, lui-même vétéran de l'armée française, a reconnu l'insigne militaire et a contacté les autorités.

Les restes partiels ont été exhumés et une deuxième fouille supervisée par un archéologue a révélé quelques indices supplémentaires - un casque, une partie d'une civière militaire, des fragments d'os.

Ils n'étaient pas suffisants pour identifier le soldat, mais ils ont permis à Caloud et à ses collègues de l'ABMC de reconstituer une partie de l'histoire.

Sur la base de l'endroit où il a été retrouvé et des récits de l'époque, ils pensent qu'il était l'un des membres de la 42e division d'infanterie de l'armée américaine qui s'est battu pour repousser l'avancée des troupes allemandes juste au nord de Villers-sur-Fère fin juillet 1918.

La division a perdu 6 000 hommes en environ un mois de combats, dont quelque 35 ont été enterrés à la périphérie du village. Alors que les autres ont été déplacés dans des cimetières militaires après l'armistice, pour des raisons que personne ne connaît, ce soldat a été laissé sur place.

"Il est allongé là tout seul depuis plus de cent ans", dit Caloud.

Il y a peu de chance maintenant qu'il soit un jour identifié.

Alors que les États-Unis ont des agences dédiées à la recherche et au test des restes des personnes tuées pendant la Seconde Guerre mondiale et les conflits ultérieurs, pour la Première Guerre mondiale "il n'y a vraiment aucun processus pour identifier les inconnus", dit Brands.

La cérémonie de cette semaine vise à montrer que le soldat ne sera pas oublié pour autant.

Sur 6 012 soldats enterrés à Oise-Aisne, 597 sont non identifiés. Comme chacun d'eux, ce soldat n'aura pas son nom ou son grade sur la croix de marbre blanc qui marque sa tombe, mais à la place l'inscription : "Here Rests In Honored Glory An American Soldier Known to God".

Un biplan français survolera la ville et le chef d'état-major de l'armée américaine, le général James C. McConville, prononcera un discours.

C'est un monde loin des simples enterrements que la plupart des militaires ont reçus à l'étranger dans les années qui ont immédiatement suivi la Première Guerre mondiale, note Brands.

Il dit que les honneurs militaires sont symboliques: "La dette de l'Amérique envers ses morts et son engagement envers ses morts est à perpétuité. Je pense que c'est très puissant qu'il soit ramené à la maison pour s'allonger à côté de ses frères d'armes après tout ce temps."

Pour Caloud, qui a dirigé le processus d'un an pour obtenir l'autorisation de l'armée de réenterrer les restes, la cérémonie est encore plus personnelle.

"J'étais là quand ses os ont été remontés", dit-il. "Je suis ravi que nous puissions le reposer parmi les soldats avec lesquels il s'est battu et ne pas rester des restes squelettiques dans un laboratoire quelque part."

Il a déclaré à RFI: "Il a certainement mérité ce petit morceau de France dans lequel nous allons le mettre."