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Sep 15, 2023

L'establishment pakistanais ferme le rideau sur Imran Khan et son parti

Affronter l'armée pakistanaise allait toujours être un combat difficile. Imrân

Affronter l'armée pakistanaise allait toujours être un combat difficile. Imran Khan, l'ancien Premier ministre et chef du parti d'opposition Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI), a été conduit à une confrontation directe lorsque, en avril 2022, ses patrons de l'armée lui ont tourné le dos, permettant à son gouvernement de tomber. Il était peu probable que leur mariage soit un mariage confortable. Quatre ans plus tôt, l'establishment militaire, dans sa détermination à se débarrasser d'un régime scandaleux et excessif de la Ligue musulmane pakistanaise-Nawaz (PML-N), était prêt à soutenir un homme qu'il savait être un « canon lâche » égocentrique. À son tour, pour réaliser son ambition brûlante de former un gouvernement, Khan avait accédé à un régime civil circonscrit par l'armée. Mais lors de l'entrée en fonction de Khan, les relations entre son cabinet PTI et la direction de l'armée sont devenues de plus en plus tendues à cause de ce que les généraux considéraient comme l'incompétence du nouveau gouvernement, les politiques étrangères trop ambitieuses de Khan et son ingérence dans le système de promotion de l'establishment militaire. Ne sentant aucune alternative, les généraux se sont sentis obligés de rétablir les liens avec les adversaires politiques de Khan, désormais alliés en une coalition de 13 partis – le Mouvement démocratique pakistanais (PDM) – dirigée par le PML-N, que l'armée avait évincé en 2017.

La campagne agressive d'un Khan rejeté

Amer à l'idée que l'armée l'ait abandonné, Khan s'est immédiatement lancé dans une campagne populiste pour reprendre le pouvoir en imposant des élections anticipées. Il a fait des progrès impressionnants en ralliant les Pakistanais à sa cause, tirant son soutien le plus fervent des citadins instruits de la classe moyenne. Grâce à ses talents de rhétorique, Khan a facilement dominé la scène politique, le Premier ministre par intérim Shehbaz Sharif et la vice-présidente principale du PML-N Maryam Sharif, le frère et la fille de l'ancien Premier ministre disqualifié Nawaz Sharif, ne faisant preuve d'aucune égalité. Khan a puisé dans les griefs nourris par de larges segments du public, notamment irrités par l'inflation galopante du pays et la réduction des subventions. De plus, Khan a constaté qu'il pouvait souvent compter sur des décisions favorables des tribunaux et en particulier du juge en chef de la Cour suprême Umar Bandial. À son tour, pour se protéger des juristes militants, le gouvernement dirigé par la dynastie Sharif s'est appuyé sur une Assemblée nationale coopérative.

Au cours de cette période, les forces armées ont cherché à donner l'impression de neutralité et de volonté d'agir en courtier honnête. Alors que Khan et ses fidèles du PTI critiquaient sur la pointe des pieds l'armée en tant qu'institution, ils ont mal déguisé leur forte animosité envers le général en chef de l'armée de l'époque, Qamar Javed Bajwa, le tenant directement responsable de la défaite parlementaire du parti en avril précédent et l'accusant d'être un source permanente de ses difficultés politiques. Lorsque le mandat de Bajwa en tant que chef a expiré en novembre 2022, à la grande déception du parti, il a été remplacé par le général Asim Munir, qui aurait une histoire personnelle d'antipathie envers Khan. Dans les efforts du gouvernement PDM pour retarder les élections anticipées, l'armée a commodément cité ses préoccupations en matière de sécurité. Pourtant, il ne pouvait ignorer la popularité croissante de Khan et la plus grande difficulté à laquelle il serait confronté s'il tentait de manipuler le résultat des prochaines élections, qui devaient se tenir d'ici octobre 2023. L'armée semblait prête à soutenir une solution politique négociée dans laquelle Khan et son parti pourrait reprendre le pouvoir mais les partis d'opposition seraient placés en position de force pour limiter son autorité. Les discussions préliminaires entre Khan et le gouvernement du Premier ministre Shehbaz Sharif n'ont cependant pas avancé et les tentatives pour les relancer ont échoué.

Complot d'assassinat et arrestation de Khan

La profondeur des sentiments entre l'establishment militaire et Khan est apparue de manière flagrante avec une tentative d'assassinat en novembre 2022, qu'il a imputée à un haut responsable de la principale agence de renseignement pakistanaise, la Direction du renseignement interservices (ISI). Même ainsi, l'affrontement militaro-civil n'a pas atteint de véritables proportions de crise jusqu'à l'arrestation de Khan en mai 2023, par les forces paramilitaires gouvernementales, sur l'une d'une longue liste d'accusations criminelles en suspens. Enflammés par les arrestations, les sympathisants de Khan sont descendus dans les rues du pays le 9 mai pour manifester et se révolter. Des foules arborant des drapeaux du PTI ont marché sur les cantonnements de l'armée, pillant et incendiant, endommageant des symboles vénérés tels que des statues et des inscriptions associées aux forces armées. La retenue surprenante de l'armée face aux foules a laissé à beaucoup l'impression que dans des cas tels que l'invasion du quartier général de l'armée à Rawalpindi, les défenseurs avaient soit reçu l'ordre de se retirer, soit avaient défié les ordres de leurs supérieurs. À l'époque, bon nombre des dirigeants du PTI envisageaient que le gouvernement de coalition au pouvoir ainsi que l'establishment militaire capitulent devant les exigences des manifestants, ouvrant ainsi la voie à la réintégration rapide de Khan au pouvoir. Certains ont osé voir cela comme un moment charnière, lorsque l'establishment militaire serait enfin poussé hors de son piédestal en tant que force politique.

La confiance des proches collaborateurs de Khan dans le fait qu'ils étaient sur la voie de la victoire a été encore renforcée par l'intervention du juge en chef Bandial pour ordonner la libération immédiate de Khan. Khan est sorti du terrain pour un accueil chaleureux, dégageant de la confiance. Fort de sa conviction qu'il détenait la loyauté inébranlable de ses partisans ainsi que le soutien non seulement du pouvoir judiciaire mais également d'éléments importants de l'armée, Khan était convaincu qu'il pouvait désormais imposer la tenue d'élections immédiates. Et se sentant certain de sa position populaire auprès des masses – les sondages, se vantait-il, le montraient soutenu par 70% de la nation – Khan et d'autres membres du parti estimaient qu'ils avaient toutes les raisons de s'attendre à une victoire électorale impressionnante. Mais ensuite, Khan a commis l'erreur de transformer son différend avec l'armée en une lutte où le vainqueur rafle tout.

Khan a accusé le chef de l'armée Munir d'avoir personnellement ordonné son arrestation et de planifier son assassinat. Avec ses accusations, Khan espérait peut-être encourager un coup d'État par des officiers subalternes pour éliminer Munir et d'autres adversaires au sein de l'armée. Le 30 avril, avertissant d'un complot visant à « creuser un fossé » entre les dirigeants de l'armée et le public, Munir a dit au personnel militaire que leur loyauté principale était envers les forces armées dans le rôle constitutionnel qui leur était assigné. Les événements du 9 mai ont fourni à Munir l'occasion de resserrer les rangs, de fortifier l'unité au sein de l'armée et de reconstruire l'image des forces armées en tant qu'institution la plus puissante du pays. Plutôt que d'être ébranlé par les graves accusations portées contre lui, Munir, soutenu par ses commandants de corps, a réagi de manière agressive, détenant plus de 80 des principaux dirigeants du PTI ainsi que des centaines de partisans. Les partisans du PTI étant accusés de s'être livrés à des actes de sédition, le 9 mai est devenu un gourdin avec lequel briser Khan et son parti.

L'armée contre-attaque

L'establishment militaire a monté une attaque sur trois fronts. Khan s'est pendant un certain temps présenté comme une victime de forces puissantes, tant nationales qu'étrangères, déterminées à le retirer de la vie politique. L'échec du complot d'assassinat a naturellement donné une forte crédibilité à son récit. Mais les événements du 9 mai ont créé une opportunité pour l'establishment de renverser la situation sur l'ancien Premier ministre. Dans un blitz médiatique décrivant la journée comme un "chapitre sombre", l'influente direction des relations publiques interservices de l'armée a dépeint le pays comme la véritable victime des événements. Khan et ses partisans ont été accusés d'avoir infligé d'immenses dommages au pays, du genre que même ses ennemis n'avaient pas réussi à réaliser au cours des 75 dernières années. Les dénonçant comme des terroristes anti-pakistanais, l'armée a déclaré son intention de poursuivre devant des tribunaux militaires spécialisés les individus qui ont planifié et participé aux incidents du 9 mai.

L'establishment militaire a également cherché à saper l'appel de Khan au nationalisme pakistanais. L'ancien Premier ministre s'est positionné comme un défenseur de la liberté et de la démocratie et a qualifié le gouvernement actuel de régime fasciste. Khan s'est également présenté comme dirigeant un jihad pour l'autodétermination du Pakistan. L'armée a contré ce récit avec ses propres proclamations de l'altruisme et du sacrifice constants des forces armées pour protéger la patrie et ses valeurs.

L'armée et la coalition dirigée par Sharif semblent désormais déterminées à démanteler le PTI en tant qu'organisation et à saper sa légitimité en tant que mouvement démocratique. Le gouvernement PDM au pouvoir a annoncé qu'il envisageait une interdiction permanente du parti politique de Khan pour avoir encouragé l'extrémisme et la violence. Alors que l'armée a publié une déclaration ferme le 7 juin, s'engageant à resserrer "l'étau de la loi" autour des "planificateurs et des cerveaux qui ont monté une rébellion haineuse et politiquement motivée contre l'État et les institutions de l'État". Alors que la répression militaire contre le PTI s'intensifie, les principaux responsables du parti ont été intimidés et menacés. Beaucoup ont quitté le PTI et ont dénoncé ses actions le 9 mai dans l'espoir qu'en prenant leurs distances avec Khan, ils pourraient éviter un procès. Les carriéristes politiques parmi eux cherchent également à sauver un avenir en politique. Il est admis depuis longtemps qu'il ne peut y avoir de PTI sans la direction de Khan, mais la situation qui se développe offre l'image d'un Imran Khan dépouillé d'un parti.

Khan reste déterminé, mais les perspectives s'assombrissent

Malgré tout cela, Khan est déterminé à continuer à se battre. Il a intensifié ses attaques rhétoriques, critiquant ouvertement l'armée et le gouvernement pour pratiquer le "terrorisme d'État" et le dénonçant pour avoir imposé "la loi martiale sans préavis". Il a déposé des requêtes légales auprès de la Cour suprême et compte sur le soutien du juge en chef. Mais Bandial est peut-être désormais moins enclin à paraître partisan. Même si son tribunal rendait des décisions en faveur de Khan, le gouvernement et l'armée pourraient très bien les ignorer. Jouant sa carte de la démocratie, Khan a entre-temps cherché à gagner le soutien de l'Occident, plus récemment des États-Unis, qu'il a accusé il y a quelques mois à peine de mener une vaste conspiration pour l'évincer. Les États-Unis et d'autres pays occidentaux ont jusqu'à présent évité toute implication dans la crise politique au Pakistan, tout comme la Chine et les États du Golfe.

La probabilité que Khan réussisse à s'extirper de la bataille entrelacée avec l'armée semble désormais presque impossible. Il a franchi trop de lignes rouges pour que l'establishment militaire lui donne du mou. Un effort tardif offrant une branche d'olivier sous la forme d'un nouveau dialogue politique a été catégoriquement rejeté par le gouvernement. La dernière ligne de défense de Khan a toujours été considérée comme sa forte popularité. Mais malgré la colère visible du public face au traitement de Khan, un soulèvement populaire en son nom semble douteux, la plupart des dirigeants du mouvement étant enfermés et les fervents partisans de la classe moyenne de Khan n'étant pas enclins à verser le sang dans les rues. Bien que l'armée ait subi une importante perte de réputation ces dernières années, elle est toujours considérée par la plupart des Pakistanais comme l'institution la plus fiable du pays. Peu de Pakistanais peuvent imaginer le pays sans une armée puissante comme rempart contre ses ennemis, étrangers et nationaux.

Au cours des prochains mois, l'armée, qui pendant 15 ans a préféré éviter d'être directement responsable de la gouvernance du Pakistan et de s'approprier ses nombreux défis nationaux sérieux, devrait continuer à tirer les ficelles en coulisses. On peut s'attendre à ce que le gouvernement PDM achève son mandat intérimaire constitutionnel. En l'absence de problèmes de sécurité sérieusement accrus, des élections nationales et provinciales devraient avoir lieu en octobre, avec la plupart des partis familiers en compétition. Le PTI semble susceptible d'être bientôt interdit et Khan mis en prison. De nouveaux partis et alignements politiques commencent déjà à se former. Il y aura peut-être une tentative de reconstituer le PTI sans Khan, mais sans lui à la barre, cela pourrait n'être au mieux qu'un parti marginal.

L'establishment peut choisir de rétablir une relation de travail difficile avec une coalition dirigée par le PML-N de Nawaz Sharif, et la politique pakistanaise peut à bien des égards ressembler à ce qu'elle était avant que Khan ne prenne une si grande place sur la scène politique. Pourtant, il faudra du temps au Pakistan pour se remettre de sa liaison avec Imran Khan. Il aurait pu créer une prise de conscience politique au sein de secteurs de la société qui, si elle était soigneusement entretenue, pourrait éventuellement servir de base à la construction d'un mouvement réformiste plus dévoué. Khan a peut-être en effet eu pour mission de nettoyer la politique et de promouvoir un régime civil; mais malgré toute sa popularité et son charisme, ses mauvaises décisions et ses défauts de caractère ont fait de lui un leader imparfait.

Les conséquences durables de cette crise politique

Pour l'instant, le Pakistan reste plongé dans une crise politique qui a pesé lourdement sur l'économie et la cohésion sociale du pays. Il a aussi presque certainement contribué à une grave perte de confiance dans une démocratie déjà érodée. Le Pakistan pourrait sortir de l'agitation politique actuelle après avoir évité des conflits civils beaucoup plus importants, mais au prix de la restauration de la plupart de ce qui explique la faiblesse de ses institutions constitutionnelles et le comportement irresponsable de son élite politique. Comme tout au long du passé du Pakistan, l'armée porte une lourde responsabilité pour ce qui a mal tourné avec la politique du pays, mais mérite également d'être reconnue pour avoir souvent sauvé le Pakistan de lui-même.

Le Dr Marvin G. Weinbaum est directeur du programme d'études sur l'Afghanistan et le Pakistan à l'Institut du Moyen-Orient.

Naad-e-Ali Sulehria travaille depuis plus de cinq ans avec des organisations internationales et des groupes de réflexion à différents titres en tant que chercheur politique, conseiller politique, stratège pour la paix et praticien des droits de l'homme. Il est actuellement assistant de recherche du Dr Marvin G. Weinbaum.

Photo de FAROOQ NAEEM/AFP via Getty Images

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